Utilidad económica y etnobotánica de las briofitas

¿Qué son las briofitas?

En este grupo encontramos a los musgos propiamente dichos, las hepáticas y antocerotes. Son un grupo de plantas que suelen ser pequeñas (desde unos cuantos milímetros hasta el medio metro de altura), mayormente de coloración verde. No presentan algunas estructuras más complejas con las que cuentan las plantas vasculares, por ejemplo las flores, las semillas y mecanismos internos para transportar agua y nutrientes a distancias mayores. Crecen sobre suelo, roca o árboles en todo el mundo, en todos los ecosistemas, excepto en agua salada.

A pesar de ser pequeñas y muchas veces ignoradas o desapercibidas, son importantes en la biodiversidad del planeta, jugando un papel importante en los ecosistemas terrestres y acuáticos, sobre todo en los ciclos de agua y la colonización de sitios rocosos.

Musgos, hepáticas y antocerotes
Imágenes: M. Campos-Cerón

Ya te conté que son las briofitas, ahora te contaré por qué son importantes y los usos que se le dan o pueden dar a estar plantas.

Retención de agua: las briofitas tienen una alta capacidad de retención de agua, pueden absorber rápidamente agua y la liberan lentamente en el medio ambiente. Por esto son una parte importante de en la conservación de los bosques húmedos y microclimas. El liberar poco a poco el agua previene las inundaciones, la erosión y los deslizamientos de tierra en tiempos de lluvias.

Dumortiera hirsuta crece comúnmente en suelos bastante húmedos
Imagen: M. Campos-Cerón

Especies indicadoras: las briofitas a diferencia de las plantas vasculares carecen de una cutícula protectora, por lo que son sensibles a los contaminantes que la rodean y pueden ser utilizadas como especies indicadoras. En Japón, Europa y Norteamérica han sido utilizadas para el monitoreo de la contaminación del aire. También son utilizadas para el monitoreo de contaminación por metales pesados como plomo, cadmio, cobre, cromo, níquel y vanadio.  Algunas más son indicadoras de la contaminación del agua. Otras especies son indicadoras de condiciones ecológicas como el pH o algunos tipos de suelo.

Utilización en horticultura: las briofitas son utilizadas como enriquecedoras de suelo (sobre todo la turba, proveniente de Sphagnum), suelen estar junto a los bonsáis, en camas de semillas, cultivos de invernaderos y también en las macetas de plantas ornamentales. En Japón, las briofitas son una parte importante en la horticultura tradicional, ya que son utilizadas en la jardinería. Crean una sensación de serenidad, presentando una mezcla de tonalidades verdes. El jardín más famoso es el del templo de Kokedera en Kyoto que significa “templo de musgo”.

Musgo sobre roca
Imagen: M. Campos-Cerón

Pesticidas: comúnmente las plantas vasculares que son almacenadas en herbarios, son protegidas con naftalina para que no sean atacadas por algunas plagas. Lo anterior no es el caso de las briofitas, muchos autores sugieren que las briofitas podrían contener pesticidas naturales. Un ejemplo: un insecto come sin dificultades Porella navicularis, cambia de planta e ingiere otra especie de Porella, la cual tiene un sabor picante. Al encontrar el sabor picoso deja de comerla y nunca más vuelve a probar ninguna especie de Porella. El sabor desagradable de algunas briofitas se debe a la presencia de terpenos y otros compuestos fenólicos; lo que hace sugerir la exploración de estos compuestos contra la herbívora.

Usos industriales: la turba es utilizada como combustible. Se dice que los recursos de la turba del planeta equivalen a 100-200 millones de toneladas de petróleo. La quema de turba produce poca contaminación.

Turba
Imagen: Wikipedia

Construcción: en países donde las briofitas son comunes, han sido importantes en la construcción de casas, muebles y botes. En las Filipinas son usadas como relleno, son colocadas entre las tablas de las casas y el techo. Algunas especies de musgos controlan las temperaturas extremas (previniendo incendios) y establecen una barrera de sonido. Un material reciente es el concreto de turba “peatcrete” y la madera de turba “peatwood”, donde el ingrediente principal es el musgo Sphagnum.

Musgo del género Sphagnum
Imagen: Wikipedia

Usos en el hogar: en las épocas decembrinas, las briofitas son utilizadas para adornar árboles de navidad y pesebres. Algunas otras son prensadas, secadas y enmarcadas, realizando obras de arte. Una vez fui a Liverpool y vi que vendían adornos de Halloween hechos con líquenes y briofitas. En México, la lana algunas veces es teñida con un color obscuro, el cual se realiza con extractos de un musgo. Las briofitas también son utilizadas para empacar algunas frutas, ya que absorben la humedad, amortiguan los golpes, son livianas y se retiran fácilmente.

Usos medicinales: en países como China e India,  las briofitas son utilizadas como plantas medicinales, ya que contienen compuestos fenólicos y aromáticos. Estos compuestos se restringen a ciertas especies y se le atribuyen propiedades antitumorales.

Hepática talosa del género Marchantia.
Imagen: M. Campos-Cerón

Termino este blog para no hacerlo más largo, esta es una pequeña muestra de los usos y aplicaciones de las briofitas. Ahora ya sabes que son las briofitas, el por qué son importantes y cuáles son los usos que se le dan.

Literatura consultada:
Glime, J. M. 2007. Economic and ethnic uses of bryophytes. In: Flora of North America Editorial Committee, eds.1993+. Flora of North America North of Mexico. 15+ vols. New York & Oxford. Vol. 27, pp. 14-41. Consulta en español: Utilidad económica y étnica de las briofitas.

Hallingbäck, T. and Hodgetts, N. (compilers), 2000. Mosses, liverworts, and hornworts. Status Survey and Conservation Action Plan for Bryophytes. IUCN/SSC Bryophyte Specialist Group. IUCN, Gland, Switzerland y Cambridge, UK. x + 106pp.