lunes, 26 de octubre de 2026

La luz de México: el cempasúchil

Planta de cempasúchil

 El cempasúchil es una planta de gran valor en la cultura mexicana. Se cultiva en varias partes del mundo, pero su origen se remonta a América y su domesticación, en particular, a Mesoamérica. Su nombre científico es Tagetes erecta L. y pertenece a la familia Asteraceae. 

Es una planta anual que va de 10 a 120 cm de altura. Presenta hojas compuestas y capítulos florales vistosos y globosos, con aspecto de pompón. Las inflorescencias pueden estar formadas por flores liguladas de tonalidades amarillas, anaranjadas o rojizas, particularmente en variedades con capítulos muy densos; también puede presentar flores tubulares, características de capítulos menos densos. Otro aspecto característico es su aroma intenso y específico, debido a su contenido de monoterpenos, como la tagetona y el linalool (World Flora Online, 2026).

Los primeros registros del uso del cempasúchil en documentos coloniales datan del siglo XVI. En estos textos se menciona un grupo de plantas que comenzó a identificarse con ese nombre. Entre las fuentes más importantes que lo documentan se encuentran el Códice Florentino, el Códice de la Cruz-Badiano y el Libro de la Historia Natural de la Nueva España de Francisco Hernández (Santillán, 2024). 

La palabra cempasúchil proviene del náhuatl cempohualxochitl, donde cempohualli significa veinte y xochitl flor. Por tanto, el término puede traducirse como "veinte flores" o "flor de veinte pétalos". Este vocablo fue registrado por Fray Bernardino de Sahagún y Francisco Hernández en sus estudios sobre la flora de la Nueva España y sugieren que hace referencia a la forma silvestre de la planta, que presentaba alrededor de veinte flores liguladas (Santillán, 2024).

Cultivo de cempasúchil de corte en Tulyehualco, Xochimilco, Ciudad de México. 

Uso actual y producción ornamental

Actualmente, en México el cempasúchil se cultiva principalmente como planta ornamental para las festividades del Día de Muertos, donde simboliza la luz que guía a las almas de los difuntos hacia las ofrendas. Se comercializa como flor de corte o plantas en maceta para esta fecha. Para flor de corte, los principales estados productores son Michoacán y el Estado de México, con 56 y 67 ha sembradas respectivamente, donde se produjeron 406,931 manojos (unidad de medida utilizada para productos florícolas que representa un pequeño conjunto de productos que se pueden sujetar con la mano) en 2024 (Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera [SIAP], 2024).

Ofrenda para el Día de los Muertos en el municipio de Texcoco.

En cuanto a producción en maceta, los principales productores son el Estado de México y la Ciudad de México (CDMX) que en el año 2024 produjeron 1 y 2 millones de macetas, respectivamente. Esto representó un valor de producción de 43,756 miles de pesos, lo que indica que la producción y comercialización del cempasúchil son importantes para la economía del país (SIAP, 2024). 

Producción de cempasúchil Tláhuac, Ciudad de México.

Cultivo de cempasúchil en la localidad de San Luis, Xochimilco, Ciudad de México. 

 
Venta de cempasúchil en trajineras de Xochimilco, Ciudad de México.

En el Catálogo Nacional de Variedades Vegetales de México, solo se registran cinco variedades nativas de T. erecta: ‘Zapote’, ‘Xalpa’, ‘Luciana Chino’, ‘Jorge’ y ‘Andromeda’. También se reconocen como cempasúchil las especies T. lunulata Ortega y T. patula L., de las cuales se registran cinco variedades nativas. En cuanto a las variedades mejoradas de T. erecta, el catálogo reporta únicamente once registros en los que la Universidad Autónoma de Chapingo es el solicitante, lo que demuestra que esta institución está interesada en el mejoramiento genético de esta especie (Servicio Nacional de Inspección y Certificación de Semillas, 2024).

Pese a su importancia, no solo en México, sino en todo el mundo, la producción nacional de cempasúchil se destina en su totalidad al consumo interno. Aunque existe una demanda importante a nivel mundial, el país no tiene la capacidad para cubrirlo. Es por eso que México no está entre los principales productores de cempasúchil y, en su lugar, destacan China, India y Perú, países donde la producción se destina a la extracción industrial de pigmentos (Morales, 2023). 

Comparación de cempasúchil nativo y extranjero. 

Existen reportes que señalan que en México sí se extraían pigmentos del cempasúchil a nivel industrial y que incluso había empresas interesadas en el mejoramiento genético de variedades con este propósito, como PIVEG, ALCOSA y BACHOCO. No obstante, estos esfuerzos no se consolidaron ni se registraron formalmente las variedades desarrolladas, por lo que la iniciativa perdió continuidad. A partir del año 2000, las empresas trasladaron su producción a países como China, India y Perú, donde los costos eran más competitivos. En consecuencia, México pasó de ser productor a importador de pigmentos, adquiriéndolos principalmente de China (Serrato-Cruz, 2014; Universidad Nacional Autónoma de México, Dirección General de Comunicación Social, 2024). 

Actualmente, la investigación y el desarrollo tecnológico sobre T. erecta se encuentran más avanzados en el extranjero, mientras que en México los trabajos son limitados y se concentran principalmente en instituciones académicas como la Facultad de Estudios Superiores Cuautitlán-UNAM y la Universidad Autónoma Chapingo (Serrato-Cruz, 2014). 

¿Por qué México no compite con países como China en la producción de cempasúchil?

Existen diversos factores que explican por qué México no es reconocido como un productor mundial de cempasúchil. En primer lugar, el enfoque productivo de México es ornamental y no tiene como objetivo industrial la extracción de pigmentos. Por otra parte, México carece de políticas de apoyo e inversiones que permitan escalar y transformar la producción. Finalmente, las variedades mexicanas mejoradas no cumplen los parámetros de calidad deseados, como la uniformidad del tamaño de la inflorescencia y una mayor vida poscosecha, en comparación con las variedades extranjeras (Páramo, 2017).

Por lo anterior, es fundamental continuar los estudios sobre el cempasúchil, tanto para conservar y mejorar los recursos genéticos como para impulsar la producción nacional y la exportación. Es aquí donde la investigación científica puede contribuir al desarrollo de nuevas variedades mexicanas de alto valor ornamental e industrial, permitiendo competir en el mercado internacional y fortalecer el valor cultural del cempasúchil.

Fuentes consultadas: 

Para saber más...

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lunes, 5 de octubre de 2026

El lenguaje secreto de las plantas

¿Has escuchado o, mejor aún, visto la película "El fin de los tiempos (The happening)"?

Es una película de ciencia ficción, en la cual las plantas han evolucionado al punto de que producen compuestos químicos para comunicarse entre ellas y que éstos dañan principalmente a los humanos que se encuentran a su alrededor (parecido al efecto de alelopatía real, Figura 1).   

Figura 1. Influencias ambientales en las plantas para producir aleloquímicos
(imagen creada con Gemini).

¿Has observado que donde crece un árbol de nogal o nuez de castilla (Juglans regia L.) en México, por debajo de él no hay muchas plantas cerca de su tronco? ¿Será por falta de agua? A continuación, te acercaremos a la explicación de por qué algunas plantas presentan este fenómeno.

Como sabemos, las plantas no pueden moverse para defenderse o escapar como los animales. Entonces, su solución es fabricar compuestos químicos que les sirven como un arma para disminuir o impedir su consumo por animales o microorganismos o bien, para limitar el crecimiento y desarrollo de otras plantas. Los compuestos químicos que liberan las plantas de diferentes formas (volatilización, exudación, lixiviación y descomposición de residuos, Figura 2), pueden ser de naturaleza diversa. Hay terpenos, fenoles o alcaloides que influyen en los procesos biológicos de otros organismos, incluyendo otras plantas. Esta capacidad de defensa de las plantas es una habilidad excepcional para interactuar con  su entorno.  

Figura 2. Procesos alelopáticos (modificado de Zhang, et al., 2021)

La alelopatía en las plantas es un proceso biológico en el cual liberan metabolitos secundarios con al menos dos finalidades, la acción inhibitoria y la de estimulación sobre otras plantas, microorganismos y herbívoros. Para la primera, se libera una plétora de compuestos químicos a través de la volatilización (figura 2) por las hojas, exudación radicular (emisión de compuestos orgánicos hacia la rizosfera o los alrededores de las raíces), lixiviación por lluvias (disolución y arrastre de los compuestos excretados de las hojas por la lluvia hacia el suelo). Todavía hay otros procesos, como la influencia sobre la microbiota del suelo, que también transforman o degradan los aleloquímicos. Los metabolitos secundarios o especializados pueden afectar fisiológicamente a las otras plantas (en su fotosíntesis, en la absorción de nutrientes y su respiración) (Molish, 1937). 

La alelopatía ayuda a filtrar qué especies sobreviven en el ecosistema, y esto hace que ciertas comunidades vegetales se establezcan con éxito. Las plantas que llegan a un determinado lugar o se encuentran allí secretan aleloquímicos para inhibir la germinación, el crecimiento, el desarrollo y la reproducción de plantas competidoras, limitando las otras especies. Además, la alelopatía no solo ocurre en ecosistemas naturales, sino también en agroecosistemas.  

Se está explorando el uso de la alelopatía como un tipo de "tecnología agrícola" para evitar o disminuir la aplicación de herbicidas en la creación de nuevos cultivares de cultivos importantes (Kim & Shin, 2004). Existe la posibilidad de introducir genes que favorezcan la producción de compuestos alelopáticos, aunque éstos están sujetos a los diversos factores ambientales. 

La alelopatía podría ser un recurso para ayudarnos en el control de plagas, de microorganismos como bacterias y virus, enfermedades y la competencia con otras plantas, pero aún falta mucho por investigar. 

Un ejemplo son las especies del nogal (Juglans spp.) que producen aleloquímicos (juglona, fig. 3) en diferentes partes de la planta. El potencial herbicida para el control de malezas se ha probado hasta ahora con algunos quelites (Amaranthus retroflexus L. y Chenopodium album L.), constatando, a través de bioensayos, un impacto negativo en la germinación y crecimiento de los quelites. También se observó que el cultivo de maíz es menos sensible al extracto de hojas del nogal. De esta manera, el extracto de hoja de nogal podría ser prometedor como herbicida natural en el cultivo del maíz (Dordevic et al., 2022).

 

Figura 3. Juglona, principal aleloquímico de Juglans spp.  

Es útil conocer los efectos, positivos o negativos, de la alelopatía de las plantas que la presentan y cómo estas se interrelacionan con otras, para que, cuando en tu jardín o área de interés desees sembrar especies juntas, tengas en cuenta cuáles no se ven afectadas por las demás. 

¿En algún rincón del parque más cercano a ti has observado que no crece vegetación debajo de un árbol específico?  

Para saber más 

En cuexcomate:

Referencias

Dordevic, T., Durovic-Pejcev, R., Stevanovic, M., Saric-Krsmanovic, M., Radivojevic, L., Santric, L., & Gajic-Umiliendic, J. (2022). Phytotoxicity and allelopathic potential of Juglans regia L. leaf extract. Frontiers in Plant Science, 13, 986740.  DOI: 10.3389/fpls.2022.986740

Kim, U. K., & Shin, D. H. (2004). La importancia de la alelopatía en la obtención de nuevos cultivares. En Labrada R. (Eds.) Manejo de malezas para países en desarrollo Addendum I. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, Roma. 

Molish, H. (1937). Der Einfluss einer Pflanze auf die andere, Allelopathie. Springer, Jena, Alemania.

Zhang, Z., Liu, Y., Yuan, L., Weber, E., & van Kleunen, M. (2021). Effect of allelopathy on plant performance: a meta-analysis. Ecology Letters, 24, 348-362. DOI: 10.1111/ele.13627

 

 De Claudia Barranco 


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martes, 22 de septiembre de 2026

El papel de las flores en las fiestas patronales

Cuando era niña, esperaba con ansias la fiesta de mi pueblo. Me emocionaba imaginar que la calle donde está mi casa se llenaría de juegos mecánicos, puestos de peluches y golosinas. Sin embargo, más allá de esas distracciones, cada año me sorprendían los adornos de la capilla. Recuerdo que siempre se buscaba a un mayordomo de flores encargado de vestir a San Miguel Arcángel con los arreglos más grandes y hermosos que uno pudiera imaginar.

Adornos florales en la Fiesta Patronal de San Miguel Tlaixpan, Texcoco, Estado de México. 

Este recuerdo me hace pensar en algo… ¿Por qué en las fiestas patronales los santos se adornan siempre con tantas flores? ¿Importa el tamaño de los arreglos florales? ¿Existen flores específicas para estas celebraciones?

Para comenzar, una fiesta patronal es una celebración religiosa dedicada al santo protector de una comunidad. En México, estas festividades combinan tradiciones católicas con prácticas de la cosmovisión mesoamericana sobre la naturaleza. En ellas participan autoridades religiosas, mayordomos y la comunidad en general, quienes organizan procesiones, bailes, banquetes y todo lo relacionado con los adornos (Montúfar, 2020).

Las flores no son solo un elemento decorativo en estas celebraciones. En muchas comunidades rurales, sirven como ofrendas para honrar a los santos patronos y agradecerles el bienestar y la protección del pueblo. Además, la presencia de flores en templos y altares está relacionada con la idea de la renovación de la naturaleza, especialmente con los ciclos agrícolas (Montúfar, 2020).

Ofrenda con flores para celebrar las fechas de cosecha del amaranto en Santiago Tulyehualco, Xochimilco, Ciudad de México. 

Esta relación entre flores y rituales no es reciente. De hecho, muchas prácticas actuales son el resultado de la mezcla de elementos de las religiones prehispánicas con las tradiciones católicas durante la colonia. Por eso, en las fiestas religiosas se conservan símbolos y significados asociados a antiguas concepciones del mundo mesoamericano, adaptados al contexto religioso contemporáneo (Rodríguez-López, 2010).

Además del simbolismo, las flores también tienen un valor social importante. La preparación de adornos florales suele involucrar a gran parte de la comunidad: algunos recolectan plantas en el campo, otros las compran en mercados regionales, mientras que grupos de vecinos o familiares se reúnen para elaborar arcos, guirnaldas, alfombras florales o arreglos que adornarán la iglesia (Solano-Gómez et al., 2010).

Adorno floral para celebrar a San Juan de Dios en Tultepec, Estado de México.

Existen flores muy asociadas con ciertas celebraciones religiosas específicas. Por ejemplo, la orquídea Laelia autumnalis, conocida como “flor de muerto” o “lirio de todos los santos”, florece entre septiembre y noviembre, por lo que suele asociarse con celebraciones religiosas de esta temporada. Esto demuestra cómo las características biológicas de las plantas, como la época de floración, influyen en su significado cultural (Martínez-Morales et al., 2020).

En otras festividades, como la Semana Santa en algunas comunidades de Oaxaca, se utilizan decenas de especies vegetales para fabricar adornos que decoran templos y procesiones. Estos arreglos pueden incluir orquídeas, cactáceas y otras plantas recolectadas en el entorno natural o adquiridas en mercados locales. La elaboración de estos adornos es una actividad colectiva que refuerza la identidad cultural y la participación comunitaria (Solano-Gómez et al., 2010).

Adorno floral en la Capilla de San Miguel Tlaixpan, Texcoco, Estado de México.

Así, cuando vemos un santo rodeado de enormes arreglos florales durante una fiesta patronal, no estamos observando únicamente un adorno bonito. En realidad, estamos ante una tradición que combina historia, naturaleza, religión y cultura. Después de todo, puedo decir que las flores funcionan como mensajeras simbólicas entre la comunidad y lo sagrado, recordándonos que la relación entre las personas y las plantas va mucho más allá de los adornos.

Fuentes consultadas: 

Para conocer más: 
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lunes, 7 de septiembre de 2026

Cultivar y conservar: pequeños mamíferos en agroecosistemas del desierto mexicano

¿Te has imaginado cómo producen sus alimentos los grupos humanos que habitan los paisajes áridos de México y el impacto que generan en los ecosistemas? 

Paisaje árido del norte de México.
 

A simple vista, estos lugares parecen poco productivos por su aridez y las condiciones climáticas extremas. Sin embargo, las sociedades humanas de estos ambientes han aprendido a adaptarse para satisfacer sus necesidades de supervivencia. Los sitios donde el ser humano interviene para la producción de sus alimentos y otros productos se conocen como agroecosistemas. 

Importancia de los agroecosistemas

Los agroecosistemas tradicionales de baja intensidad o que no tienen grandes impactos en el medio, pueden albergar una gran riqueza de especies y contribuir a la conservación biológica. En paisajes fragmentados pueden funcionar como parches de conservación. Por ejemplo, los cafetales que colindan con áreas forestales pueden tener un efecto positivo sobre la diversidad de pequeños mamíferos. Por ello, y por el crecimiento de las áreas para la producción agrícola, es importante diseñar agroecosistemas para obtener alimentos y, al mismo tiempo, reducir la pérdida de biodiversidad. 

El trabajo titulado "Un agroecosistema frutal semiárido como una opción favorable para la conservación de pequeños mamíferos en un paisaje antropizado en México" (Riojas-López et al. 2018) es muy interesante porque plantea la cuestión de producir y conservar. El estudio se llevó a cabo en una región semiárida del altiplano mexicano, de nombre Llano de los Ojuelos y ubicado en el municipio de Ojuelos, Jalisco. Se enfocó en los huertos de nopal orientados a la producción de fruta, comunes en estas regiones. Estos agroecosistemas albergan especies de roedores, propias de pastizales o matorrales. 

Nopal en una milpa.

Este trabajo resulta interesante porque casi no se les toma en cuenta a los roedores, más que como plagas. Estos organismos son reconocidos como indicadores de cambios ecológicos e integridad de los ecosistemas. Por ello los autores se plantearon las siguientes preguntas: ¿Influye el hábitat adyacente en la composición y diversidad de los roedores en los huertos de nopal?  ¿Cuál es la contribución de estos huertos a la conservación de especies en comparación con otros usos de suelo?  ¿Cómo afecta la heterogeneidad del hábitat a las comunidades de roedores?

¿Cómo lo hicieron?

Las especies de nopal que conforman los huertos derivan de al menos tres linajes nativos distintos, que son Opuntia ficus-indica (L.) Mill., O. albicarpa Scheinvar y O. megacantha Salm-Dyck. La mayoría de estos huertos se gestionan muy poco, con podas ocasionales y aplicaciones de estiércol bianuales. La visita de personas se limita a la temporada de cosecha que dura entre cuatro a seis semanas. Se permite el acceso de animales domésticos (cabras, ovejas, reses) para que se alimenten de la vegetación herbácea después de la época de lluvias o de algunas pencas de nopal.

Para desarrollar la investigación se eligieron 12 sitios que conformaban más de 4 ha de superficie, donde cada uno incluyó un huerto de nopal maduro y un hábitat adyacente (matorral xerófilo, pastizal sobrepastoreado o cultivo anual). Para muestrear a los roedores, se establecieron trampas tipo Sherman en diferentes sitios y, una vez capturados, se marcaban y se liberaban de nuevo.

Sitio de estudio en Los Ojuelos, Jalisco, México.

Esto se hizo tres veces en un año, en cada estación climática (seca-cálida, lluviosa, seca-fría). Se compararon las comunidades de roedores entre los tres grupos de huertos (según el hábitat adyacente) y entre huertos en términos de abundancia, riqueza de especies y diversidad. 

También se midió la heterogeneidad para determinar qué tan variados eran los sitios y cómo estos afectaban a los roedores; es decir, querían saber si la diversidad de cada sitio era importante para estos organismos. Con este fin, consideraron la estructura vertical arbórea (altura de las plantas) y cobertura de la vegetación. 

¿Qué encontraron?

Los autores mencionan que para la región se podrían encontrar hasta 25 especies de roedores. En su investigación se registraron 19 especies, de las cuales 17 utilizaban los huertos de nopal, mientras que los cultivos contaron con seis especies, el pastizal con cinco especies y el matorral con 13 especies. 

La lista completa incluye el ratón de abazones crespo (Chaetodipus hispidus), el ratón de abazones de Nelson (Chaetodipus nelsoni), el ratón de abazones (Chaetodipus lineatus), la rata canguro común (Dipodomys ordii), la rata canguro de Jalisco (Dipodomuys ornatus), el ratón espinoso mexicano (Liomys irroratus), el ratón de abazones sedoso (Perognathus flavus), el ratón casero euroasiático (Mus musculus), la rata magueyera (Neotoma leucodon), el ratón chapulinero arenero (Onychomys arenicola), el ratón de las rocas (Peromyscus difficilis), el ratón tobillo blanco (Peromyscus pectoralis), el ratón piñonero (Peromyscus gratus), el ratón norteamericano (Peromyscus maniculatus), el ratón de meseta (Peromyscus melanophrys), el ratón cosechero leonado (Reithrodontomys fulvescens), el ratón cosechero común (Reithrodontomys megalotis), la rata algodonera crespa (Sigmodon hispidus) y el ratón pigmeo norteño (Baiomys taylori).

Las tres especies más abundantes, que en conjunto representan el 57% de la abundancia total de los roedores registrados, fueron el ratón espinoso mexicano, el ratón norteamericano y el ratón cosechero leonado. En cuanto a las especies endémicas registradas, fueron la rata canguro de Jalisco, el ratón de las rocas, el ratón de meseta y el ratón de abazones. También las comunidades de roedores dentro de los huertos fueron muy similares en su composición, sin importar el tipo de hábitat que los rodeaba.

En cuanto a la heterogeneidad, se encontró que los ambientes más simples fueron los pastizales y cultivos, mientras que los más complejos fueron los matorrales y huertos. También encontraron que la mayor riqueza, abundancia y diversidad de roedores se observó en niveles intermedios de heterogeneidad; es decir, estos organismos están más presentes en sitios ni tan complejos ni tan sencillos en cuanto a la vegetación y su cobertura. De igual forma, reportan que la vegetación herbácea de los huertos permite que los roedores tengan refugio y alimento que no se encuentran en pastizales sobrepastoreados.

¿Qué se discute?

Es uno de los pocos estudios que se enfocan en el estudio de roedores en agroecosistemas de tipo árido que incorporan el efecto de las áreas circundantes (también conocidas como parches, ya que son sitios que han fragmentado el paisaje).

De acuerdo con el estudio, los huertos son espacios que contribuyen a mantener la diversidad regional de roedores y albergan especies endémicas, además de favorecer la conectividad entre hábitats. Es decir, los roedores pueden habitar muy bien los huertos y los hábitats vecinos. Cabe destacar que la diversidad de roedores dependía más de la variedad interna del hábitat, producto del manejo, que del entorno externo, según los autores. Además, la forma en que se manejaban los huertos les brindaba una gran resiliencia ecológica. 

Un hallazgo importante reportado fue que cuando colindan con matorrales, los huertos forman una única unidad de hábitat con estos, en la que las comunidades de roedores eran mucho más similares que en los casos de huerto-pastizal, huerto-cultivo e incluso entre dos pares de huertos. Los autores señalan que los huertos de nopal pueden ser altamente productivos en diferentes niveles, ya que proveen hierbas, arbustos y semillas, frutos (tunas) y pequeños invertebrados, que son recursos para los roedores.

En cuanto a la heterogeneidad del paisaje, los autores señalan que los atributos de la comunidad de roedores en los huertos de nopal no se vieron fuertemente afectados por el tipo de hábitat vecino. Por lo tanto, la presencia de los huertos de nopal con los demás ecosistemas no pone en riesgo su presencia. Sin embargo, si se continúa fragmentando el paisaje, puede volverse riesgoso para los roedores, ya que se reduciría el tamaño de las áreas habitables que sostienen las poblaciones.

Lamentablemente, la presencia de los huertos de nopal está en riesgo porque generan bajas ganancias para los productores, pese a su valor ambiental. 

Reflexiones finales

Como se pudo constatar, los sitios de producción de nopal pueden contribuir a la conservación de los roedores, así como de muchos otros que no fueron considerados en este estudio. La relación entre cultivar y conservar no necesariamente está en conflicto, especialmente en zonas áridas, que son ecosistemas muy frágiles.

Referencias

Riojas-López, M.E., Mellink, E. and Luévano, J. (2018). A semiarid fruit agroecosystem as a conservation-friendly option for small mammals in an anthropized landscape in Mexico. Ecological Applications 28: 495-507. https://doi.org/10.1002/eap.1663

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Alimentación en el desierto

 

De Carlos Gregorio 

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sábado, 25 de julio de 2026

El arcoíris oculto de las plantas.

Te has preguntado ¿Cómo es que las personas saben que las hojas, la corteza y las flores de las plantas contienen compuestos químicos, para usarlos después para sus fines? ¿Por ejemplo, ser comestibles, medicinales o tintóreas? 

A veces, los colores y formas nos pueden dar pistas a simple vista; en otras ocasiones, es el olor o sabor (Fig. 1). Pero en el laboratorio podemos descubrir los compuestos invisibles y específicos de las plantas que les dan una identidad química, como una especie de huella dactilar química. 

Figura 1. Diferentes colores y formas de flores
(Foto de H. Vibrans)

Dentro de las plantas ocurren procesos de suma importancia para su desarrollo, crecimiento y reproducción. Estos procesos se dividen en el metabolismo primario y metabolismo secundario o especializado. El metabolismo primario de las plantas consiste en un conjunto de procesos esenciales que ocurren de manera universal y, sin ellos, las plantas dejarían de existir. En tales procesos se sintetizan las macromoléculas (carbohidratos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos) esenciales para la vida. 

Por otro lado, el metabolismo secundario  (Fig. 2) no es universal, produce metabolitos llamados secundarios o bien específicos, que le ayudan a la planta a convivir con su entorno biótico y abiótico. Las personas han logrado obtener grandes beneficios de estos metabolitos específicos en la medicina, la perfumería, la industria alimentaria, la agronomía, entre otras (Palazon & Alcalde, 2025). 

Figura 2. Clasificación de los metabolitos especializados (modificado
de Palazon y Alcalde, 2025, CC BY 4.0)

Los compuestos (metabolitos especializados) que producen las plantas pueden reconocerse mediante diferentes técnicas. La cromatografía es una técnica biofísica que permite separar, identificar y purificar  los componentes de una mezcla de líquidos para su análisis (o de gases, con otras técnicas). Inicialmente, esta técnica se utilizó para muestras coloridas, como los pigmentos vegetales, por ejemplo, la clorofila y carotenoides (de ahí la palabra chroma = color y graphein = escribir). Visualmente, se observaba la separación de los distintos componentes de una mezcla. De ahí el nombre de esta contribución, ya que parece un arcoíris escondido en las plantas (Fig. 3). 

En la cromatografía, las moléculas de una mezcla, aplicadas sobre una superficie sólida o fluida (fase estacionaria), se separan entre sí al desplazarse con la ayuda de una fase líquida (fase móvil). La separación va a depender de las características moleculares de los componentes de la mezcla, como la adsorción (liquido-solido), partición o distribución (liquido-solido) y la afinidad de sus pesos moleculares (Coskun, 2016). 

Imagina un río (fase móvil) que arrastra varios objetos, como hojas de árboles, ramas pequeñas y piedras lisas. El fondo del río y las orillas son la fase estacionaria. Las hojas flotan y casi no tocan el fondo, por lo que se desplazan rápidamente por el río. Las ramas se quedan atoradas en ocasiones en las piedras (adsorción), lo que hace que avancen lentamente. Las piedras son pesadas y se hunden, desplazándose muy poco. Al final del trayecto, los diferentes objetos llegan en diferentes tiempos; cada uno tiene características típicas que interactúan de formas distintas con el fondo del río y tienen un tiempo promedio similar para llegar. Eso es la cromatografía.
 
Figura 3. Separación de pigmentos por cromatografía en papel (tomado y 
modificado de Wikipedia, CC BY-SA 2.5).

Existen varios métodos cromatográficos, que incluyen la cromatografía de columna, de capa fina (Thin Layer Chromatography, TLC), en papel, de gases, de intercambio iónico, de permeación en gel, líquida de alta presión y la de afinidad (Coskun, 2016). 
 
Entre las técnicas mejor conocidas y utilizadas por su accesibilidad, rapidez y sencillez está la cromatografía en capa fina. La cromatografía en capa fina (TLC) consiste en separar los componentes de una muestra líquida, ya que cada compuesto migra de manera diferente a través de una capa delgada de adsorbente. Aquí la fase estacionaria está recubierta por una sustancia adsorbente sólida (puede ser de alúmina, gel de sílice o celulosa) sobre placas de vidrio o de metal (Vallejo-Rosero et al., 2021; Coskun, 2016). 

Pero ¿Cómo funciona esta técnica de cromatografía en capa fina? La fase móvil se desplaza, por capilaridad, hacia arriba a través de la fase estacionaria, al mismo tiempo, se desplaza la mezcla de compuestos de nuestro interés previamente depositada en la parte inferior de la placa. La velocidad de separación dependerá de la polaridad de la mezcla de interés, la estructura de los compuestos a separar, la fase sólida y el disolvente (fig. 4) (Vallejo-Rosero et al., 2021; Coskun, 2016). 

Figura 4. Pasos básicos para una cromatografía en capa fina 
(tomado de Vallejo-Rosero et al., 2021, CC BY 4.0 )

Si los componentes de la mezcla son incoloros, se emplean sustancias químicas específicas para hacerlos visibles a través de una reacción química y determinar la posición de cada componente en la placa. El color formado puede observarse a la luz visible o ultravioleta (UV). Cada componente separado tiene una movilidad relativa y es un indicador cualitativo. Para determinar este valor, se utiliza la posición de cada componente, midiendo la distancia recorrida por el mismo y la de la fase móvil (disolvente); a esta proporción se le denomina valor Rf (fig. 5) (Vallejo-Rosero et al., 2021; Coskun, 2016).
 
Figura 5. Cromatograma de aceites esenciales (revelador: vainillina/ácido sulfúrico). 
Lamiaceae (1 y 8: lavanda, 2: orégano, 6: tomillo, 7: romero), Apiaceae (3: anís,) 
Myrtaceae (4: clavo), Lauraceae (5: canela) (Foto propia).

Entre las ventajas de la cromatografía en capa fina están: 
  • usa pequeñas cantidades de reactivos, estándares y muestras;
  • identifica diferentes compuestos en una misma corrida;
  • permite el uso de reactivos corrosivos (que podrían afectar equipos);
  • es fácil de transportar;
  • tiene un costo bajo. 
Entre las desventajas están:
  • tiene limitada especificidad y sensibilidad;
  • no se pueden observar sustancias no fluorescentes (p.ej., alcanos);
  • no se pueden separar moléculas con polaridad o estructura similar;
  • el control de la velocidad de la fase móvil es limitado.
En conclusión , la TLC es una técnica que se ha mantenido por su accesibilidad y versatilidad, ya que nos permite identificar metabolitos de extractos vegetales de manera rápida y preliminar, lo que la coloca en un punto de partida básico para cualquier análisis fitoquímico. 
 
De alguna manera, la cromatografía en capa fina es un arte en la ciencia. 
 
¿Cuál ha sido el mayor reto que has tenido al revelar tus placas? Abajo puedes comentar.

Referencias:

Coskun, O. (2016). Separation techniques: chromatography. Northern Clinics of Istanbul, 3(2), 156-160. DOI: 10.14744/nci.2016.32757

Palazon, J. & Alcalde, M. A. (2025). Secondary metabolites in plants. Plants, 14 (14), 2146. DOI: 10.3390/plants14142146

Vallejo-Rosero, Y., Barrios-Correa, L., & Anaya-Gil, J. (2021). La cromatografía en capa fina: una alternativa vigente en la industria farmacéutica. Revista de Química, 35 (2), 19-25.
 
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lunes, 22 de junio de 2026

¿Lo molesto con una pregunta? Los métodos de investigacion en etnobotánica

Seguramente te ha pasado que alguien te detiene cuando vas caminando y te pregunte: "¿tiene cinco minutos para hacerle una encuesta?" Ante lo cual, muchas veces decimos: "Lo siento, no puedo, llevo prisa". Otras veces toca a la puerta el encuestador del INEGI, de quien generalmente ya conocemos sus preguntas. Ellos suelen realizar su trabajo lo más pronto posible por la cantidad de información que buscan obtener. ¡Y no olvidarnos de las llamadas telefónicas, que pueden ser fastidiosas!

Entrevista a un campesino en su milpa.

Lo anterior invita a preguntarnos, ¿a quién o a quiénes les interesan tanto nuestras opiniones, gustos o vivencias? Cuando nos hacen tantas preguntas, ¿cómo le hacen para manejar tanta información recabada y tan diversa? 

El arte de preguntar ha sido un tema de estudio en las ciencias naturales y sociales, y existen métodos y estrategias que facilitan esta tarea. Pero ¿qué sentido tiene diseñar métodos o pensar en cómo hacer una buena pregunta?

Vamos a responder a lo anterior para conocer la importancia de saber cómo obtener información de manera más precisa, ya que con base en los objetivos que persigan las preguntas, existen varios métodos. Veremos solo algunos casos, pero si deseas profundizar, existen excelentes materiales de apoyo como los de Hernández-Sampieri et al. (1997) y Geilfus (1997).

Campesino evalúa la textura del suelo junto con el investigador (observación participante). 

Un método muy conocido es la observación participante. Consiste en involucrarse en el quehacer diario de las personas, lo cual implica participar en su dinámica. Así se puede construir una relación de confianza y cercanía con ellas y hacer que las pláticas fluyan de manera más natural. ¡Con este método podemos parar hasta en la cocina!

Si quisiéramos conocer como se intercambian productos en un mercado podemos convivir con los vendedores o ayudar en los puestos a ofrecer los productos. ¡Así también estamos participando!

Durante las caminatas podemos platicar con las mujeres campesinas; ellas tienen un amplio conocimiento de la medicina tradicional.
También podemos utilizar la entrevista como otra técnica. Se basa en una guía de preguntas, aunque presenta ciertos matices. Existen las de tipo estructurado o cerrado, en las que el entrevistador se adhiere estrictamente a su guía. Las de tipo semiestructuradas son más abiertas. Se pueden agregar más preguntas a la guía durante la entrevista, ya que puede surgir información que no contemplábamos y en la que queremos profundizar. En cuanto a las entrevistas abiertas, éstas consisten en una guía de preguntas que esperan respuestas y discusiones largas sobre temas generales. Finalmente, las de tipo profundo consisten en entrevistas  repetidas a la misma persona y durante un tiempo más largo. 

¿Por qué suben al cerro para hacer sus rituales?

Otro método es la historia de vida, que podemos utilizar para profundizar en un tema específico. Existen personas que son referentes importantes y con ellas podemos tener pláticas largas para obtener información más detallada. Por ejemplo, podríamos entrevistar a alguien de una comunidad que habla un idioma en extinción, tal como lo hacen en la película Sueño en otro idioma. ¡Muy recomendada, por cierto!

Estos métodos se clasifican como cualitativos, ya que analizan un problema identificando sus características o atributos, y la selección de entrevistados/as es, a menudo, preferencial; entrevistamos a quienes saben más sobre el tema. Por ejemplo, ¿por qué les gustan los quelites a los estudiantes de etnobotánica? ¿Por qué los campesinos suben al cerro a hacer sus rituales?

También existen otros métodos, llamados cuantitativos. El método más utilizado en la etnobotánica es la encuesta. Esta busca recuperar información de una muestra representativa de personas, utilizando un cuestionario sobre los temas que queremos conocer. Esta técnica implica tiempo y una comprensión previa extensa, tanto del fenómeno a estudiar como de la población local. 


Entrevistas dentro de la parcela agrícola para conocer las técnicas que emplean los agricultores para cuidar el suelo y su producción.

Para aplicar una encuesta se siguen pasos básicos. El primero es delimitar la población que vamos a conocer mejor. Después, se hace un censo para conocer el tamaño de la población, su distribución, y poder elaborar preguntas precisas. Finalmente, seleccionamos una muestra porque a menudo es imposible encuestar a toda una población. Aquí aplicamos los muestreos de tipo aleatorio, aleatorio estratificado o sistemático.

Los métodos cuantitativos emplean distintos tipos de preguntas para la recopilación de datos. Están las preguntas abiertas, dicotómicas, de respuesta múltiple, oraciones con espacios en blanco y listados libres. Vamos a ver ejemplos que nos ayuden a comprender mejor.

Un ejemplo de pregunta abierta podría ser, "¿cómo aprendió esta receta de comida tradicional?", ya que la respuesta sería amplia como "Cuando era niñ@ mi madre me enseñó a preparar esta receta para la fiesta de San Juan..."

Si la modificamos a "¿es su receta favorita?", la respuesta puede reducirse a sí o no. Este es un ejemplo de pregunta dicotómica. En cambio, si preguntamos cómo aprendió la receta y ofrecemos opciones como un libro de cocina, en mi familia o en internet, se dice que son preguntas de opción múltiple. También podríamos dar lugar a la imaginación del entrevistado y plantear preguntas con espacios en blanco, como "Aprendí esta receta de...". Finalmente, las preguntas de listado libre buscan reunir una serie de respuestas en forma de lista, por ejemplo: "Mencione usted los lugares donde aprendió a cocinar".

Preguntar también es un acto de apertura, de empatía y de humildad. Todos aprendemos en el proceso. 

Los métodos aquí descritos permiten organizar, preguntar y plantear objetivos para aprovechar al máximo el tiempo que nos comparten las personas  que entrevistamos. Preguntar es un arte que también requiere una actitud de apertura, empatía y humildad. Es una actividad que siempre practicamos con nuestros amigos o frente al espejo, aunque no siempre tenemos una organización clara; por ello, no está de más conocer los métodos. ¡Sigamos practicando el arte de preguntar!

Para saber más...


Referencias

Hernández-Sampieri, R., Fernández-Collado, C. Baptista-Lucio, P. (1997) Metodología de la investigación. McGraw-Hill Interamericana. México, D.F.

Geilfus, F. (2002) 80 herramientas para el desarrollo participativo: Diagnóstico, planificación, monitoreo y evaluación. Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura. San José, Costa Rica.
 
De Carlos Gregorio 
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lunes, 15 de junio de 2026

El nabo en la producción apícola

Mieles vemos, procedencia no sabemos

Cuando pensamos en miel, muchas veces imaginamos un frasco de color ámbar y un sabor floral difícil de describir. Sin embargo, cada miel tiene una historia distinta que comienza mucho antes de llegar a la mesa. Esa historia inicia en las flores que visitan las abejas y en los paisajes donde se encuentran los apiarios. En regiones del altiplano mexicano, como Tlaxcala, los campos agrícolas y las plantas silvestres conforman un entorno vegetal que define el carácter de las mieles locales.

Cultivos en Tlaxcala

Entre las especies que forman parte de este paisaje se encuentra el nabo, Brassica rapa, una planta con flores amarillas que suele crecer entre cultivos y terrenos agrícolas. Aunque su origen se encuentra en el Viejo Mundo, actualmente es una especie ampliamente distribuida en México y forma parte del entorno de muchas comunidades rurales. En la agricultura campesina, esta planta no suele considerarse una maleza perjudicial; por el contrario, es apreciada por su valor alimenticio y con frecuencia incluso se fomenta su crecimiento (Perdomo Roldán y Vibrans, 2009).

Brassica rapa pertenece a la familia Brassicaceae, un grupo de plantas que incluye especies bien conocidas como las coles, los rábanos y la canola. Su cercanía evolutiva con estos cultivos explica varias de sus características botánicas y también su potencial como planta útil para la alimentación y la agricultura.

Campo invadido por "maleza"

¿Cómo reconocer a Brassica rapa?

Dentro de la familia Brassicaceae existen varias especies con flores amarillas que pueden parecer similares entre sí. No obstante, Brassica rapa presenta características morfológicas que permiten distinguirla de otras especies silvestres presentes en México.

Una de las más notables es la presencia de hojas superiores glaucas, es decir, con una tonalidad ligeramente azulosa o gris verdosa. Estas hojas son sésiles, lo que significa que carecen de pecíolo y se encuentran unidas directamente al tallo. Además, al crecer, rodean parcialmente el tallo. Las flores suelen agruparse en la punta de la inflorescencia.

Atracción de diversidad a el nabo amarillo

Otras especies relacionadas pueden compartir algunos de estos rasgos. Las coles asilvestradas, por ejemplo, también pueden presentar hojas superiores sésiles, aunque suelen ser plantas mucho más robustas que pueden superar el metro de altura. 

La canola (Brassica napus), que en ocasiones también se encuentra de forma espontánea fuera de cultivo, tiene pétalos más grandes y flores abiertas más distribuidas a lo largo del tallo. Además, el fruto de B. rapa presenta un pico más largo, lo que permite diferenciar ambas especies.

Caracteristicas morfologicas de Brassica rapa (Tenorio & Vibrans, 2000)

Hábitat y distribución en México

Esta especie se encuentra principalmente asociada a ambientes perturbados y zonas agrícolas. Es común observarla en campos de cultivo y milpas tradicionales. También puede aparecer como planta ruderal, en potreros, a lo largo de vías de ferrocarril o invadiendo terrenos agrícolas que han sido temporalmente abandonados.

En México, Brassica rapa se distribuye principalmente en regiones templadas, donde predominan ecosistemas como los bosques de pino-encino o el bosque mesófilo de montaña. Su presencia está estrechamente ligada a zonas de mayor altitud, prosperando generalmente entre los 1800 y los 3000 metros sobre el nivel del mar, lo que explica su abundancia en las regiones montañosas del altiplano central.

Distribución de Brassica rapa en America (GBIF)

Una planta importante en la alimentación tradicional

A pesar de tratarse de una especie introducida, Brassica rapa se ha integrado profundamente en la cultura alimentaria de diversas regiones del país. De acuerdo con estudios etnobotánicos, es una de las plantas de quelite más importantes recolectadas en México (Perdomo Roldán y Vibrans, 2009).

Sus hojas jóvenes, así como algunas flores, pueden consumirse crudas o cocidas con sal, formando parte de preparaciones tradicionales en distintas comunidades rurales. Los frutos, conocidos como silicuas, también se comercializan en algunos mercados bajo el nombre de “vaina” y se utilizan como alimento para aves enjauladas.

Vaina (Imagen generada por IA, 2026)

Las semillas contienen aceite que, aunque no se destina al consumo humano, puede emplearse con fines técnicos, como combustible para lámparas. En otros países, particularmente en Europa, Canadá y China, diversas variedades domesticadas de Brassica rapa se cultivan de forma intensiva con fines alimentarios y agrícolas.

Las flores que alimentan a las abejas

Más allá de su importancia alimentaria, Brassica rapa también cumple un papel relevante en los ecosistemas agrícolas al proporcionar néctar y polen a diversos insectos polinizadores. Durante su floración, sus flores amarillas atraen a numerosas especies, incluyendo a Apis mellifera, la abeja utilizada en la apicultura.

Abeja europea

La abundancia de estas flores dentro de los paisajes agrícolas puede contribuir de manera significativa al pecoreo de las abejas, es decir, al proceso mediante el cual recolectan néctar y polen para alimentar a la colonia y producir miel. De esta manera, plantas aparentemente comunes en los campos pueden influir en la composición y características de las mieles producidas en cada región.

Cultivos al rededor del apiario

Una experiencia personal en los campos de Tlaxcala

Durante una colecta botánica en campos de cultivo de Tlaxcala tuve la oportunidad de recolectar ejemplares conocidos localmente como nabo amarillo y nabo blanco. El objetivo de esta colecta era llevar a cabo estudios melisopalinológicos de la zona, para identificar el polen presente en las muestras de miel y determinar así el origen botánico de los recursos utilizados por las abejas.

Recolecta botánica en Tlaxcala

Al analizar una muestra de miel proveniente de la región, los resultados mostraron porcentajes elevados de granos de polen pertenecientes a la familia Brassicaceae. Este hallazgo permitió concluir que especies como Brassica rapa constituyen una fuente importante de alimento para Apis mellifera en estos paisajes agrícolas.

Grano de polen de Brassicaceae

Este tipo de estudios resulta fundamental para comprender mejor la relación entre la vegetación local y la producción de miel, así como para identificar cuáles son las plantas que contribuyen de manera más significativa al pecoreo de las abejas.

Las plantas detrás de cada miel

Cada miel es, en cierta forma, un reflejo del entorno donde fue producida. Las flores disponibles alrededor de las colmenas determinan su color, aroma, textura y sabor. Por ello, conocer las plantas que visitan las abejas permite comprender mejor la diversidad de mieles que existen en México.

En el caso de Tlaxcala, especies agrícolas y silvestres como Brassica rapa forman parte de ese mosaico floral que sostiene la actividad apícola. Aunque muchas veces pasan desapercibidas dentro del paisaje, su contribución al alimento de las abejas y a la producción de miel puede ser considerable.

Mieles de Tlaxcala

Reconocer el valor de estas plantas permite apreciar la compleja relación entre agricultura, biodiversidad y apicultura, así como entender que detrás de cada cucharada de miel existe una historia que comienza en el campo, entre flores y abejas.

Durante aquella colecta entendí algo que antes no había considerado con tanta claridad: muchas de las plantas que vemos todos los días en los campos agrícolas, e incluso aquellas que a veces se consideran simples arvenses, pueden ser recursos fundamentales para las abejas. En el caso de Brassica rapa, sus flores amarillas no solo forman parte de la dieta tradicional como quelite, sino también del sustento de las colonias de Apis mellifera y, en consecuencia, de la producción de miel en la región.

Diversidad de productos comestibles de la familia Brassicaceae

Comprender estas relaciones cambia la forma en que observamos el paisaje. Lo que antes parecía una planta común en medio de un cultivo puede convertirse en una pieza clave dentro de una red ecológica que conecta agricultura, biodiversidad y apicultura.

Relacion entre la agricultura, biodiversidad y apicultura (Imagen generada por IA, 2026)

Ahora que sabemos que incluso plantas aparentemente simples como el nabo silvestre pueden influir en la producción de miel, surge una nueva pregunta: 

¿Cuántas otras especies del paisaje agrícola estarán contribuyendo silenciosamente al sabor y la diversidad de las mieles mexicanas?

 

Referencias: 



 

Para leer más: 

De Gabriela Muñoz 

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